A l'origine, le Djihad est un moyen utilisé pour faire un travail sur soi-même, un effort personnel. C'est une quête des combattants de le foi. Le calife est chargé de le faire, c'est le chef suprême de la communauté islamique après la mort du Prophète Mahomet. Daesh s'est aujourd'hui approprié ce modèle et en a changé les moyens d'action ainsi que l'échelle.
Dans le Djihad d'origine, il y a deux concepts : le Djihad intérieur qui travaille sur lui-même et le Djihad extérieur qui lui exporte sa religion. Au fil du temps l'objectif de conquête des territoires a pris le dessus. Mais avec l'extension des cibles, il a fallu un moyen d'action plus radical. Ainsi à partir du XX ème siècle, les Djihadistes ont commencé à se servir d'armes avec des attentats de plus en plus importants dans le monde occidental (par exemple le 11 septembre 2001 aux États-Unis, première attaque de ce genre). Les Djihadistes appellent à l'action violente en utilisant la doctrine du martyr et en promettant l'accès au Paradis par l'attentat.