Pour répondre à l'évolution des usages et des attentes des clients, les constructeurs automobiles cherchent à développer des solutions technologiques qui permettront aux voitures de demain d'être toujours plus intelligentes. L'une des innovations phare en ce moment est la conduite automatisée, c'est-à-dire une voiture capable de rouler automatiquement et en toute autonomie dans le trafic routier sans intervention humaine.
Plusieurs constructeurs automobiles français ont mis en place des prototypes de voitures autonomes, notamment, le constructeur automobile PSA Peugeot Citroën, qui est le premier constructeur automobile français à avoir obtenu l'autorisation de tester ce type de véhicules sur routes ouvertes (nationales, autoroutes). En octobre, à l'occasion de l'Intelligent Transport Systems World Congress, PSA teste le C4 Picasso de façon autonome en empruntant l'A10 reliant Paris à Bordeaux, soit un parcours de 580 km sans intervention du "conducteur". L'institut Vedecom a quant à lui franchi une nouvelle étape de la voiture autonome en France en faisant rouler un de ses prototypes en plein centre-ville (à Versailles) avec des feux, des piétons, des priorités. Un vrai parcours du combattant pour une voiture qui prétend rouler sans conducteur. Beaucoup d'autres constructeurs français sont sur ce projet, notamment Renault avec son prototype Next Two, une petite citadine électrique, qui devra circuler sur les routes de France avant la fin de l'année.
La voiture peut être conduite normalement, de façon manuelle. C'est en appuyant sur un bouton que tout change : la voiture passe alors en mode autonome, le volant bouge tout seul, la voiture avance et freine comme bon lui semble. Le véhicule autonome est équipé d'une multitude de capteurs, radars, sonnars, capteurs lasers. Ces capteurs numériques sont reliés à des logiciels qui reconstituent la situation routière en 3D par reconnaissance de formes et qui emploient ensuite des algorithmes d'intelligence artificielle afin de décider de l'action à réaliser sur les commandes du véhicule. Ce véhicule respecte parfaitement le code de la route, c'est-à-dire qu'il respecte les limitations de vitesse, il s'arrête aux feux et aux stops, il laisse passer les piétons, il met le clignotant quand cela est nécessaire, etc. Il est même capable de faire un dépassement en fonction des autres véhicules.
On peut penser que ce véhicule est révolutionnaire car il est doté de nombreux avantages, notamment pour les handicapés qui ne pouvaient pas se déplacer seuls et qui le pourront grâce aux véhicules autonomes. Son avantage le plus surprenant est la diminution des accidents. En effet, les accidents de la route diminueraient de 80% car les erreurs humaines représentent 80% des accidents. Mais nous pouvons critiquer ce chiffre puisque les machines pourront être à l'origine d'accidents dus à des dérèglements ou au mauvais fonctionnement des véhicules autonomes.
Pour les usagers les plus curieux, il va falloir attendre quelques années car aujourd'hui la législation internationale ne permet pas la circulation de véhicules autonomes et donc les constructeurs automobiles ne peuvent pas commercialiser de telles voitures. Mais certains constructeurs promettent les premières fonctions autonomes à partir de 2020.